telescopio

“Estas imágenes no son una composición. La cámara estaba siendo rastreada en las estrellas lo que puede ser fácilmente notado si se mira las cúpulas del telescopio en la imagen”, dice Yuri.

Lo más llamativo de la imagen es la gran banda de estrellas de la Vía Láctea. Abarcando más de 100 grados en la primera imagen, muestra el polvo y las estrellas que forman parte de nuestra galaxia.

En el medio de la imagen, se ven además dos brillantes objetos. El más brillante es Júpiter. El otro es la estrella Antares. Otra brillante estrella, Alpha Centauri, una de las más cercanas al Sol, es visible en la mitad izquierda de la imagen.

Tres de las cuatro cúpulas que protegen los telescopios son visibles y de la unidad 4, el rayo láser usado para crear una estrella artificial arriba de Paranal apuntando directamente al centro de la galaxia.

En el momento de tomar las imágenes, los astrónomos estaban de hecho usando el instrumento SINFONI para estudiar el centro galáctico, hacia el supermasivo agujero negro que allí se hospeda.

Pero, ¿para qué crear una estrella artificial con el láser? La respuesta radica en los sofisticados instrumentos usados en VLT. Algunos de ellos, como NACO y SINFONI, hacen uso de la llamada óptica adaptativa, una técnica que permite a los astrónomos evitar los borrosos efectos de la atmósfera. Esto significa que obtienen imágenes casi tan buenas como si el telescopio estuviera en el espacio.

Esta técnica, sin embargo, requiere una referencia cercana, una estrella relativamente brillante para así limitar el área del cielo que puede ser estudiada. Para superar esta limitación, los astrónomos usan un poderoso láser que crea una estrella artificial cuando y donde la necesiten.

Las imágenes fueron obtenidas con una cámara digital y óptica de 10-mm, montada en una montura ecuatorial y con 5 minutos de exposición.

La luz submilimétrica es absorvida por el vapor de agua en la atmósfera, por lo que una visión clara requiere una localización que posea la menor cantidad de vapor sobre el telescopio. El lugar elegido, en el concurrido Desierto de Atacama, en Chile, es dos veces más seco que la cima del Mauna Kea en Hawaii.

La parte submilimétrica del espectro es “una nueva frontera que está relativamente inexplorada”, dice Gordon Stacey, miembro del equipo.

Como la luz toma tiempo en viajar porque su velocidad es finita, los telescopios pueden espiar atrás en el tiempo al mirar objetos distantes. CCAT descubrirá hasta un millón de galaxias vistas como eran hace 10 mil millones de años o más.

Un enorme número de galaxias con intensa formación estelar parecen haber estado presentes en el universo temprano, pero son usualmente invisibles a telescopios operando a otras longitudes de onda porque están rodeadas de polvo. Sin embargo, estas galaxias emiten fuertemente ondas submilimétricas.

Además CCAT será un poderoso complemento a un dispositivo aún más ambicioso bajo desarrollo, el Atacama Large Milimeter Array o ALMA. Cada una de las 64 antenas de ALMA serán más pequeñas pero unidas en conjunto serán capaces de ver detalles más finos que CCAT.

Pero el mayor campo visual de CCAT significa que puede estudiar el cielo y encontrar galaxias distantes más rápidamente, mientras ALMA puede ser usado para realizar estudios más detallados

Barry Hale (técnico principal) y Jay Carpenter (ingeniero de planta) están trabajando en el turno de la noche. Al menos dos personas deben atender estas instalaciones todas las noches, monitoreando pantallas en un largo panel ubicado en el cuarto de control. Doce personas han alternado turnos las 24 horas del día, los siete días de la semana, desde finales del mes de mayo.
“¿Por qué todas estas personas se han convertido en seres noctámbulos?” Porque el éxito del próximo gran telescopio espacial de la NASA depende de ello: “Estamos probando el Telescopio Espacial James Webb (James Webb Space Telescope o JWST, en idioma inglés)”, explica Jeff Kegley, jefe del equipo en la XRCF.
Programado para ser lanzado en 2013, el telescopio Webb es ampliamente reconocido como el telescopio más importante de la próxima década. Es un telescopio infrarrojo, lo cual significa que puede detectar el calor de las estrellas y de las galaxias localizadas a millones, e incluso a miles de millones, de años luz de distancia. Para captar esas increíblemente débiles señales de calor, se debe mantener al telescopio extraordinariamente frío —y es por eso que todos permanecen observando los monitores.

El telescopio Webb operará en el espacio a una temperatura de -238 grados Celsius (-396 grados Fahrenheit). Un frío tan extremo puede hacer que las estructuras y los espejos del telescopio cambien de forma. Con el fin de evitar que eso suceda, el telescopio está siendo probado en la XRCF, pieza por pieza, dentro de una cámara de vacío que simula el frío extremo del espacio. Los resultados revelan cualquier distorsión que ocurra en los componentes, de modo que se puedan efectuar cambios, si fuera necesario.
Pero hay muchas más cosas que se deben hacer durante los turnos de la noche, no solamente observar monitores con datos de prueba en el panel de control. Como la mayoría del personal nocturno, Hale y Carpenter hacen “rondas”. Estas rondas incluyen salir a revisar la “granja de nitrógeno”, donde monumentales tanques blancos de nitrógeno líquido yacen en la oscuridad como vacas lecheras en una pastura. Se usa el nitrógeno para enfriar la cámara de vacío donde se prueban los componentes y los hombres revisan que no haya fugas en los tanques, todas las noches.

Hale y Carpenter también han visto algunos animales verdaderos en la granja. Una noche, Hale tuvo un encuentro cercano de “tipo brusco” con un zorrillo —lo cual da un nuevo significado al concepto de hacer “trabajo de zorrillo”.
Al hacer estas “peligrosas” rondas de vigilancia, y al observar las pantallas del cuarto de control, el equipo del turno de la noche se asegura que las presiones de los equipos, las tasas de flujo, las temperaturas y las posiciones de las válvulas permanezcan en los rangos apropiados para las pruebas. Ellos también manipulan los sistemas de refrigeración de helio, la presión de la cámara de vacío y las zonas de nitrógeno líquido para que la cámara de vacío mantenga el artículo de prueba dentro un perfil particular de pruebas.

“El artículo de prueba para esta noche es una sección de la ‘Caja para el Pan’, del ISIM”, dice Carpenter. “Así le decimos a la estructura de soporte del Módulo de Instrumental Científico Integrado (Integrated Science Instrument Module, en idioma inglés) que sostiene a los cuatro instrumentos científicos principales del telescopio”. (Los nombres de los instrumentos son: el Instrumento para el Infrarrojo Medio, la Cámara para el Infrarrojo Cercano, el Espectrómetro para el Infrarrojo Cercano y el Sensor de Guiado Fino.)
Mientras la “Caja para el Pan”, ubicada en la cámara de pruebas, soporta una transición de la temperatura, de temperatura ambiente a -233 grados Celsius (-387 grados Farenheit), un Interferómetro Electrónico de Patrón de Manchas mide ópticamente la distorsión estructural. No, no se trata de una extraña salamandra, sino de un raro instrumento. “Este es uno de los dos únicos interferómetros de mancha con desplazamiento instantáneo de fase”, dice Joseph Geary, de la Universidad de Alabama, en Huntsville, quien, por cierto, también trabaja precisamente hoy en el turno de la noche. El interferómetro se está utilizando para detectar distorsiones térmicas de apenas unos cuantos nanómetros (un nanómetro es una mil millonésima de metro) en la “Caja para el Pan”.

En unos cuantos días, después de que terminen las pruebas de la “Caja para el Pan”, el personal reconfigurará las instalaciones para hacer las pruebas de verificación de los espejos segmentados. El telescopio Webb está compuesto por 18 espejos individuales que conformarán un grupo de espejos de 6,5 metros de diámetro. En la primavera, los ingenieros comenzarán a hacer pruebas relacionadas con la calidad de la óptica de cada espejo segmentado. Las pruebas, que se llevan a cabo las 24 horas del día, continuarán hasta el año 2010. Son muchas pruebas, muchos turnos de noche y muchos zorrillos.

Carpenter comenta que a él realmente no le importa trabajar por las noches, pero dice que “es un poco difícil para mi familia permanecer en silencio durante el día para que yo pueda dormir. Mi nieta quiere jugar, pero no se le permite tocar a mi puerta. Es un poco arduo para mí también”.

Kegley dice que a él le gusta trabajar en el turno de la noche ocasionalmente porque es una buena oportunidad para adelantar trabajo. “No hay tantas llamadas ni correos electrónicos que te interrumpan a las 3 de la madrugada”.

Para testear las diferentes características del instrumento se realizaron algunas observaciones. Por ejemplo, durante un período de estabilidad atmosférica se tomaron imágenes hacia el bulbo central de la galaxia.
HAWK-I toma imágenes de entre 0.9 y 2.5 micrones sobre un gran campo visual de 7.5 x 7.5 arcominutos. Esto es nueve veces más que ISAAC, otra cámara infrarroja de VLT.

La imagen de arriba muestra un toma de sólo 1 minuto de exposición en cada uno de los tres filtros. Se ve con mucho detalle una viejísima región con jóvenes estrellas rojas, nebulosa de reflexión y oscuras nubes de gas y polvo, en la región de Serpens.

Hasta que esté en funcionamiento el Telescopio Espacial James Webb (en 2013, tal vez), HAWK-I es nuestro mejor ojo infrarrojo en el cielo, del que se esperan grandes logros y hermosas imágenes como esta.

El Hubble usa los giroscopios para apuntar y estabilizarse en el espacio. Fue diseñado originalmente para operar con tres, pero los ingenieros lograron que pudiese funcionar sólo con dos y los ingenieros han venido escribiendo programas desde 2005 para permitir que el telescopio realizara observaciones sólo con uno.

El 1 de septiembre, el giroscopio más reciente falló. Estuvo operando por más de 6.5 años, un tiempo de vida superior a la media.

Uno de los dos giros restantes es bastante nuevo, pero el segundo ha operado por cuatro años y el de reserva lleva, al igual que falló, seis años y medio de funcionamiento.

La misión de servicio está programada para el 10 de septiembre de 2008 y reemplazará todos los giros (en total son seis).

Los planes para esa misión son variados e incluyen 5 caminatas espaciales para reemplazar los giroscopios, reemplazar las baterías e instalar dos nuevos instrumentos : El espectómetro Cosmic Origins y la Cámara de amplio campo 3.

La misión Herschel, equipada con el mayor telescopio jamás lanzado al espacio (con un espejo primario de 3,5 metros de diámetro), pondrá a disposición de los astrónomos la mejor herramienta existente para explorar el universo en longitudes de onda de infrarrojo lejano y submilimétricas. Analizando la luz en estas longitudes de onda los científicos pueden ver el universo ‘frío’. Herschel les proporcionará una visión sin precedentes, permitiéndoles profundizar en las regiones de formación estelar, centros galácticos y sistemas planetarios.

Para lograr sus objetivos y ser capaz de detectar la débil radiación procedente de los objetos más fríos del cosmos, de otra manera ‘invisibles’, los detectores de Herschel deben operar a temperaturas muy bajas y estables. El satélite lleva a bordo el equipamiento necesario para enfriar los detectores casi hasta el cero absoluto de temperatura (-273.15 ºC), en concreto desde -271 ºC a apenas unas décimas de grado por encima del cero absoluto. Sólo esto se considera ya un logro para la industria y la ciencia europeas.

La integración final de los varios componentes del satélite Herschel –módulo de carga útil; criostato; módulo de servicio; telescopio; y paneles solares- se completará en los próximos meses. Tras esta fase se realizará una serie de pruebas que dejarán al satélite listo para su lanzamiento a finales de julio de 2008.

Herschel será lanzado al espacio en un cohete Ariane 5 ECA. El lanzamiento será compartido con Planck, la misión de la ESA para estudiar la radiación fósil del Big Bang.

Para un astrónomo que se dedica al estudio de los rayos X es un poco más complicado. “La luz de rayos X que utilizamos para estudiar el universo tiene tanta energía que podría atravesar un espejo común”, lamenta Brian Ramsey, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales.

Así que Ramsey y algunos colegas construyeron un extraordinario espejo “ladeado” que puede captar rayos X de alta energía (también denominados rayos X “fuertes”). “Se lo llama espejo de incidencia rozante”, explica Ramsey, quien es el investigador principal de HERO, “y puede guiar rayos X de muy alta energía”.

Recientemente, el equipo de Ramsey probó el dispositivo apodado HERO (sigla de High Energy Replicated Optics, en idioma inglés; Óptica de Reproducción de Alta Energía, en idioma español) abordo de un globo lanzado desde Fort Sumner, Nuevo México. El globo llevó a HERO por encima del 99% de la atmósfera de la Tierra donde podía captar rayos X del espacio. Los datos están siendo analizados y los resultados pronto estarán disponibles; el equipo espera obtener nuevas imágenes cósmicas con un detalle nunca antes visto.

El equipo de HERO es uno de muchos grupos científicos que piden a los expertos del Establecimiento Columbia de Globos Científicos (Columbia Scientific Balloon Facility), en Fort Sumner, que lancen cargas mediante estos enormes globos. Cuando está inflado completamente, el globo de HERO mide 152 metros de ancho y se eleva 305 metros por encima de la carga. El equipo que se ocupa de los globos los infla, lanza, rastrea y recupera. Debido a que en mayo y septiembre las condiciones del viento son favorables (o sea, hay poco o nada de viento), Fort Sumner es un excelente sitio para trabajar con globos en esos meses.

“La gente sale para mirar y hacer preguntas”, dice Ramsey. “Un pequeño niño me preguntó si nuestro enorme telescopio alguna vez aterrizó encima de una vaca”. (¡No!) Ramsey añadió que los residentes de Fort Sumner son amigables y serviciales. “Ellos incluso hacen asado para nosotros de vez en cuando”, agregó. Ramsey está acostumbrado a la hospitalidad sureña, ya que el Centro Marshall para Vuelos Espaciales está ubicado en Hutsville, Alabama.

La óptica de HERO, diseñada y construida en Hutsville, incluye 96 espejos de “incidencia rozante” con forma de tubos, dispuestos como las capas de una cebolla.

¿Por qué la forma extraña? Porque los rayos X de alta energía pasarían a través del tipo de espejos planos en el que nos miramos cada mañana mientras nos cepillamos los dientes. Para evitar que estos fotones de alta energía pasen a través de los espejos, se los debe orientar casi totalmente de lado de tal manera que los fotones de rayos X reboten en la superficie. Desde allí, los fotones viajan por los tubos hacia detectores que forman una imagen.

Cuando estos tubos finalmente lleguen al espacio, captarán fotones de algunos de los objetos más violentos del universo: estrellas que explotan, galaxias que colisionan y agujeros negros, sólo por mencionar algunos. La violencia interna de estos objetos es lo que hace que sus fotones sean tan energéticos y es la razón por la cual los astrónomos necesitan telescopios de rayos X de alta energía para estudiarlos.

El equipo de HERO tuvo que subir una cuesta resbaladiza para elevar su óptica innovadora. Los primeros intentos fallaron —cada uno por una razón diferente. El estado del tiempo fue el peor de los obstáculos.

“Tenemos sesiones informativas diarias sobre el tiempo”, dice Ramsey. “Cuando dicen ‘el estado del tiempo no será adecuado para llevar a cabo un lanzamiento hasta el próximo miércoles’, se debe considerar la posibilidad de permanecer una semana más en el cuarto del motel. Y hay sólo dos restaurantes cerca, a los cuales uno se cansa de ir. Además, esto produce cierto desánimo”.

Si al mal estado del tiempo se suman unas cuantas dificultades técnicas que provocan el fracaso de algunos intentos de vuelo, se obtendrá como resultado científicos frustrados.

Entonces, si usar globos es tan difícil e imprevisible, ¿por qué este equipo depende de un globo para realizar su experimento? Ramsey dice que los beneficios son mayores que las dificultades. “Una misión en globo cuesta mucho menos que una misión en satélite, aproximadamente 1 millón contra 100 millones o más”, explica. “Lo verdaderamente maravilloso de usar globos es el hecho de que las cargas se pueden volver a utilizar y el tiempo de recarga es corto. Después del aterrizaje en paracaídas, el equipo hace las reparaciones necesarias en la carga y la prepara para volar nuevamente en menos de un año. También, debido a su corta duración, una misión en globo proporciona una muy buena oportunidad de entrenamiento para aquellos estudiantes universitarios que se encuentran haciendo investigación para una tesis o tesina”.

¿Y qué sucederá con el futuro de HERO? Ramsey espera que lo envíen hacia los cielos soleados del hemisferio sur —a Australia, para ser exactos. El equipo de HERO realizó una propuesta para que su carga vuele desde allí dentro de un año.

“Australia es un lugar interesante para que hagamos los vuelos porque el centro galáctico es claramente visible desde ese lugar. El centro galáctico es la parte más activa de nuestra galaxia. Allí se agrupan muchas fuentes [de rayos X fuertes] y con nuestra óptica podremos descomponerlas en fuentes individuales y capturar imágenes que nadie ha tomado hasta ahora”.

Mientras tanto, un gran globo blanco vaga en lo alto del cielo de Nuevo México y de él cuelga un telescopio repleto de espejos que abren las puertas hacia un mundo completamente nuevo. Como diría Alicia, “¡Hay cosas tan hermosas adentro!”.

El telescopio de rayos gamma de la Agencia Espacial Europea (ESA), Integral lleva cinco años observando los fenómenos más energéticos del universo, descubriendo lo inesperado y ayudando a entender lo desconocido.

Integral fue lanzado el 17 de Octubre de 2002. Desde entonces ha demostrado ser el instrumento más completo y sensible para observar una faceta del cosmos aún relativamente poco conocida, la de los fenómenos más violentos o, en otras palabras, los que implican más liberación de energía.

Los rayos gamma son la radiación más energética que existe. Si esta radiación llegara a la superficie terrestre resultaría letal, así que hay que agradecer a la atmósfera el que actúe de barrera. Pero que la radiación gamma no atraviese la atmósfera implica que para estudiar los objetos y fenómenos que la emiten hay que recurrir a telescopios espaciales, que observen desde fuera de nuestro ‘escudo protector’.

El telescopio de rayos gamma de la ESA, Integral, es el más avanzado jamás lanzado. Puede detectar radiación procedente de objetos que la emitieron poco después del origen del universo, el Big Bang.

Desde el primer momento este satélite ha facilitado a los científicos entender el universo de los rayos gamma - desde los átomos que forman toda materia, hasta los objetos más densos del universo, pasando por agujeros negros gigantes o las explosiones más violentas conocidas como los ‘estallidos de rayos gamma’, fenómenos en que se emite la mayor cantidad de esta radiación de muy alta energía. Su causa aún no está del todo clara; contribuir a hallarla es de hecho un importante objetivo para Integral.

Pero además, Integral estudia otros fenómenos donde también se libera mucha energía. Integral detecta, por ejemplo, el intensísimo último grito de la materia mientras cae dentro de un agujero negro, o la aniquilación de materia y antimateria en las proximidades del centro de nuestra galaxia.

Las observaciones con Integral en estos cinco años han permitido avanzar mucho en el conocimiento de cómo nacen y mueren las estrellas en nuestra galaxia; de los agujeros negros y las estrellas de neutrones –los objetos más compactos que existen-; y, por supuesto, de las violentísimas explosiones de rayos gamma.

Según Christoph Winkler, Project Scientist de la misión Integral “El Integral ha jugado un papel imprescindible en la astronomía moderna de rayos gamma. Mucho ha ocurrido en estos cinco años, pero todavía ha de venir mucho más”.

Se cree que los núcleos activos de las galaxias (AGN, según su denominación en inglés) son alimentados por agujeros negros extremadamente masivos que absorben grandes cantidades de materia. Estas galaxias con núcleos activos atraen y devoran gas, polvo y otro tipo de materia y lanzan una prodigiosa cantidad de partículas y energía al cosmos. La mayoría de las galaxias tienen agujeros negros en su centro, con masas que van desde un millón a varios miles de millones de veces la masa de nuestro Sol. El agujero negro en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, posee alrededor de 3 millones de masas solares, pero no se trata de un AGN. Sólo una pequeña fracción de las galaxias tiene núcleos activos. El resultado del Observatorio Auger indica que los AGNs también podrían producir las partículas de mayor energía del Universo. El mecanismo detallado de cómo estos núcleos galácticos activos puede acelerar partículas a energías 100 millones de veces mayor que el más poderoso acelerador de partículas en la Tierra, es aún un misterio.

“Hemos dado un gran paso adelante en la resolución del misterio del origen de los rayos cósmicos de la mayor energía”, dijo el Premio Nobel James Cronin, de la Universidad de Chicago en Estados Unidos, quien concibió el Observatorio Pierre Auger junto con Alan Watson de la Universidad de Leeds de Gran Bretaña.

“Descubrimos que los rayos cósmicos de las más altas energías no llegan por igual de todas direcciones. Existen direcciones de arribo preferenciales. Este descubrimiento abre una nueva era para la observación del universo: ha nacido la astronomía de rayos cósmicos”, dijo Alberto Etchegoyen, uno de los principales impulsores de que el proyecto Auger se concrete en nuestro país, y quien, desde la Comisión Nacional de Energía Atómica, lidera el proyecto en la Argentina.

Los rayos cósmicos son protones y núcleos atómicos que viajan a través del universo con velocidades cercanas a la velocidad de la luz. Apenas estas partículas ingresan a la atmósfera de nuestro planeta chocan con moléculas de aire y crean una cascada de partículas secundarias, que puede dispersarse en 40 o más kilómetros cuadrados cuando llega a la superficie terrestre.

El Observatorio Pierre Auger de rayos cósmicos registra las cascadas de partículas secundarias mediante un arreglo de 1.600 detectores, distanciados 1,5 kilómetros entre sí y distribuidos en 3.000 kilómetros cuadrados. También cuenta con veinticuatro detectores de fluorescencia, telescopios especialmente diseñados para registrar la tenue luz emitida por la cascada de partículas secundarias cuando atraviesan la atmósfera. La combinación de detectores de partículas y telescopios de fluorescencia proporciona un instrumento excepcionalmente poderoso y preciso.

El Observatorio ya ha registrado casi un millón de cascadas de rayos cósmicos. Sólo los menos frecuentes de ellos, los de mayor energía, l legan a la Tierra sin ser desviados apreciablemente por los campos magnéticos que atraviesan en el espacio interestelar e intergaláctico, lo que posibilita identificar sus potenciales fuentes. Los científicos del Observatorio Auger han registrado hasta la fecha 81 rayos cósmicos con energías superiores a 4 x10 19 electrón voltios (eV), más que cualquier otro observatorio en el mundo. En estos eventos de ultra alta energía, la dirección de arribo de los rayos cósmicos puede determinarse con precisión de tan sólo un grado, y la desviación provocada por los campos magnéticos es de unos pocos grados. Ello permitió a los científicos encontrar la ubicación de las fuentes de estas partículas cósmicas.

“Sabemos que los rayos cósmicos de las más altas energías no pueden provenir de distancias muy grandes, de más de cientos de millones de años luz, porque pierden energía en colisiones con el fondo cósmico de microondas, la radiación remanente del Big Bang que llena todo el espacio” describió Diego Harari, investigador del Centro Atómico Bariloche y del CONICET. “Comparamos las direcciones con que llegan a la Tierra los rayos cósmicos con las posiciones en el cielo de objetos extragalácticos cercanos que sean suficientemente violentos como para poder producir estos rayos cósmicos. Aplicando métodos estadísticos concluimos que l as direcciones de llegada de los 27 rayos cósmicos de mayor energía no están distribuidas al azar”. La mayoría de estos eventos provienen de direcciones próximas a las posiciones de AGNs cercanos, como por ejemplo la galaxia Centaurus A.

La galaxia activa Centaurus A. Se observan claramente los dos jets del núcleo central (VLA, 21cm) y el plano galáctico en el óptico (Hubble, 0,36 - 0,78 µm). Crédito: VLA, Hubble

Lamentablemente, llegan muy pocos rayos cósmicos de ultra alta energía a la Tierra: tan sólo cae uno por kilómetro cuadrado y por siglo, lo que exige un gran observatorio. Debido a su gran tamaño, el Observatorio Auger puede detectar aproximadamente 30 eventos de ultra alta energía por año. Los científicos del Observatorio Auger están desarrollando planes para un segundo observatorio en Colorado, Estados Unidos, para así cubrir todo el cielo y, al mismo tiempo, aumentar sustancialmente el número de eventos de alta energía registrados.

El Observatorio Pierre Auger está siendo construido por un equipo de más de 370 científicos e ingenieros de 17 países. En la Argentina participan científicos, ingenieros y técnicos de la Comisión Nacional de Energía Atómica, el CONICET, la Universidad Tecnológica Nacional, la Universidad Nacional de La Plata, la Universidad Nacional de Cuyo, la Universidad Nacional de Buenos Aires, el Instituto de Astronomía y Física del Espacio y el Centro de Investigaciones en Láseres y Aplicaciones. Las instituciones responsables de la construcción del Observatorio Auger son la Comisión Nacional de Energía Atómica y el Gobierno de la Provincia de Mendoza. Los investigadores participantes han recibido apoyo de sus respectivas instituciones y del CONICET, la ANPCyT y la Fundación Antorchas. También la Municipalidad de Malargüe ha brindado su apoyo a la realización de este proyecto.

La construcción del Observatorio comenzó en 1999 y, si bien aún no ha finalizado, se están tomando datos en forma estable desde enero de 2004. Actualmente ya están instalados los 24 telescopios de fluorescencia y más de 1400 de los 1600 detectores de partículas. El Proyecto Auger ya se ha comprometido a ampliar las capacidades del Observatorio originalmente previstas, y nuevos desarrollos, con nuevas tecnologías, serán instalados en la planicie de Malargüe en los años venideros.

La colaboración es una verdadera alianza internacional en la que ningún país ha contribuido con más del 25% del costo total de construcción, que asciende a US$ 54 millones. Los nombres de los organismos de financiación que contribuyen al Observatorio Pierre Auger, así como los nombres de las instituciones participantes, se enumeran a continuación de este documento.

El observatorio recibe su nombre por el científico francés Pierre Auger (1899-1993), quien en 1938 fue el primero en observar las amplias cascadas de partículas producidas por la interacción de los rayos cósmicos de alta energía con la atmósfera terrestre.

Tapa de Science

Proyección de los rayos cósmicos de alta energía detectados por el Observatorio Pierre Auger (círculos) que están relacionados con las posiciones de cuásars cercanos (cruces), una medida de la distribución local de la galaxia. Los planos galáctico y de la Vía Láctea están marcados. El fondo muestra una composición de la galaxia cercana M82 observada por Spitzer, Hubble y Chandra.
Kelly Krause/Science (figure: Auger Collaboration; photo: NASA/JPL-Caltech/STScI/Chandra X-ray Center/Univ. of Arizona/ESA/AURA/Johns Hopkins Univ.)
Información completa (desde mañana) en la página 938.

La información que se va a presentar en el sur provincial es tan valiosa que va a ser publicada el viernes por la prestigiosa revista Science, de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, de alcance mundial.

Tal es así que hoy se conocerá el comunicado oficial y mañana la revista Science, que este año fue galardonada con el Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades, publicará el informe completo para todo el planeta.

Hasta entonces, la revista Science tiene embargada la información. “Ellos la publicarán el día viernes 9 de noviembre, y la tapa de la revista hablará sobre los avances en el Pierre Auger”, detalló la astrónoma y responsable del grupo de la Universidad Tecnológica Nacional (UTN) que forma parte del Observatorio.